22/May/2024

Nos últimos anos, o Ocidente tem tentado quebrar o domínio da China sobre os minerais que são essenciais para a defesa e as tecnologias verdes. Apesar dos seus esforços, as empresas chinesas estão se tornando mais dominantes, e não menos. Eles estão expandindo as operações, turbinando a oferta e fazendo com que os preços caiam. Seus adversários não podem competir. Segundo o Instituto Payne da Escola de Minas do Colorado, a China não está apenas parada esperando, está fazendo investimentos além dos já enormes em todos os aspectos da cadeia de abastecimento de minerais críticos. Tomando como exemplo o níquel, que é necessário para baterias de veículos elétricos. As fábricas de processamento chinesas espalhadas pelo arquipélago indonésio estão extraindo grandes quantidades do mineral a partir de instalações novas e em expansão, abalando o mercado. Entretanto, a gigante suíça Glencore está suspendendo as operações na sua fábrica de níquel na Nova Caledônia, um território francês, concluindo que não conseguirá sobreviver apesar das ofertas de ajuda financeira do França.

A Horizonte Minerals, do Reino Unido, cuja nova mina brasileira deveria se tornar uma importante fonte Ocidental, disse no mês passado que os investidores haviam desistido, citando excesso de oferta no mercado. Pelo menos quatro minas de níquel na Austrália Ocidental estão em liquidação. Os projetos de lítio nos Estados Unidos e na Austrália foram adiados ou suspensos após um aumento na produção chinesa no país e na África Subsaariana. A única mina de cobalto dedicada nos Estados Unidos também suspendeu as operações no ano passado, cinco meses depois de dignitários locais terem assistido à sua cerimônia de inauguração. Os seus proprietários dizem que estão a lutar contra uma inundação de cobalto produzido na China, proveniente da Indonésia e da República Democrática do Congo. No ano passado, a produção não chinesa de cobalto refinado caiu para o nível mais baixo em 15 anos, segundo a Darton Commodities. A parcela da mineração de lítio realizada na China ou por empresas chinesas no exterior cresceu de 14% em 2018 para 35% este ano, segundo a Fastmarkets, um fornecedor de informações sobre commodities.

Ao mesmo tempo, o processamento de lítio realizado na China aumentou de 63% em 2018 para 70%. A expansão vertiginosa atacou os produtores Ocidentais, que afirmam que a economia interna da China nem sempre consegue absorver a enxurrada de minerais que as suas empresas trazem para o mercado. O crescimento mais lento do que o esperado nas vendas de automóveis elétricos na China no ano passado significou que houve menos compradores para o aumento dos minerais na China, contribuindo para a queda dos preços globais. O que é mais preocupante para os produtores Ocidentais é que há poucos sinais de desaceleração. Segundo a Fastmarkets, é assim que a China faz as coisas. Eles tendem a construir mais capacidade, seja em alumínio, cimento ou níquel. As empresas chinesas buscam participação de mercado, e a consequência disso é o excesso de oferta. As autoridades Ocidentais também estão soando o alarme. Em resposta a uma pergunta no mês passado sobre o domínio da China no níquel, a vice-primeira-ministra canadense disse que o mercado tinha sido inundado, tornando inviáveis as empresas em democracias de mercado livre.

Esse comportamento pode ser intencional, pode estar acontecendo com o propósito de levar à falência empresas do país e de seus aliados. As empresas chinesas continuam crescendo, graças a anos de aquisições agressivas. A Zijin Mining, uma empresa estatal chinesa, disse que aumentaria a produção de lítio em cerca de 85 vezes este ano, a partir de uma base baixa, e em mais cinco vezes no próximo ano. O crescimento projetado decorre da compra, em 2022, de um ativo Ocidental (uma mina premium inexplorada na Argentina) que está programada para começar a extrair lítio este ano. A mina foi descoberta em 2015, quando Waldo Perez, um geólogo nascido na Argentina, coletou amostras em um lago remoto 13.000 pés acima do nível do mar nos Andes, que revelou ser parte de um enorme depósito de lítio. Ele formou uma empresa canadense chamada Neo Lithium com parceiros, garantiu os direitos minerais, listou-a na Bolsa de Valores de Toronto e intensificou a exploração. Em 2021, eles decidiram vender.

A Neo Lithium na época, cortejou potenciais pretendentes (mineiros e fabricantes de baterias EV) do Japão, Alemanha, Estados Unidos, Coreia do Sul e Austrália, mas houve pouco interesse. Com os preços do lítio subindo na época, eles estavam cautelosos em aderir ao "frenesi alimentar" e desembolsar muito dinheiro para a mina, caso ela acabasse sendo um fracasso. As três melhores ofertas que a empresa recebeu foram de empresas chinesas, incluindo a oferta vencedora de US$ 750 milhões da Zijin, cujo maior acionista é uma empresa estatal chinesa. A venda foi aprovada na revisão do governo canadense, mas perturbou os legisladores conservadores no país e nos Estados Unidos. A empresa afirmou que estava protegendo os interesses dos acionistas e que havia pouco a ser feito em relação a "algumas pessoas muito distantes reclamando que não deveríamos vender isso ao lobo mau". Os chineses acreditavam verdadeiramente, mas os Ocidentais não.

A China tem muitas vantagens na corrida para bloquear minerais. Os seus mineiros são endinheirados e agressivos, fazendo apostas em países ricos em recursos que as empresas Ocidentais há muito consideram corruptos ou instáveis, como a Indonésia, o Mali, a Bolívia e o Zimbábue. Os bancos estatais fornecem financiamento para centrais elétricas e parques industriais no estrangeiro, abrindo caminho para mais investimento privado chinês. O rápido desenvolvimento industrial da China também significa que as suas empresas passaram décadas a aperfeiçoar a arte de transformar minério bruto em metais. Eles podem criar novas instalações de forma rápida e barata. Um artigo publicado em fevereiro pelo Instituto de Estudos Energéticos de Oxford classifica os custos de construção de uma refinaria de lítio fora da China como três a quatro vezes mais elevados do que a construção de uma dentro do país.

No leste da Indonésia, as empresas chinesas construíram uma frota de fábricas de níquel e cobalto altamente eficientes ao longo dos últimos anos, depois de dominarem uma tecnologia que os mineiros Ocidentais há muito consideravam problemática e cara. As centrais funcionam com energia a carvão, algumas delas novas, numa altura em que o mundo procura eliminar gradualmente a energia suja. É apenas uma capacidade de engenharia simples e direta que os chineses possuem e que foi perdida no resto do mundo, disse o Macquarie, um banco. Os chineses têm agora uma vantagem competitiva esmagadora que não pode ser realmente abordada. A Talon Metals está tentando competir. A empresa, sediada em Toronto, controla uma rica reserva subterrânea de níquel no centro de Minnesota, uma mina que o governo norte-americano diz fazer parte do seu plano para acabar com a dependência mineral dos Estados Unidos em relação à China.

O Departamento de Energia reservou mais de US$ 100 milhões para a Talon construir uma refinaria em Dakota do Norte para processar minério de Minnesota e de outras partes da América do Norte. A Tesla concordou em comprar níquel para baterias de automóveis. Os legisladores dos Estados Unidos em ambos os lados do corredor percebem que não podem permitir que a China se torne um 'membro único da OPEP' para minerais críticos como o níquel, afirmou a Talon, referindo-se ao cartel do petróleo formado por muitos dos principais produtores do mundo para coordenar o fornecimento. Mas, alguns investidores ficaram irritados com a Talon, cujo preço das ações na Bolsa de Valores de Toronto caiu cerca de dois terços nos últimos dois anos, em meio a uma inundação de níquel chinês vindo da Indonésia. Muitos analistas dizem que os projetos fora da Indonésia terão dificuldades para decolar, a menos que os preços do níquel subam significativamente. A Talon diz que o seu minério de alta qualidade lhe confere uma vantagem, que está a utilizar tecnologias inovadoras para aumentar as receitas e que ainda há procura por minerais extraídos nos Estados Unidos.

Tal como outros mineiros Ocidentais, a Talon diz que não é uma luta justa. As empresas chinesas de níquel recebem financiamento estatal barato como parte de um imperativo estratégico para obter controle sobre os preços. Todos os projetos Ocidentais têm de satisfazer critérios econômicos baseados no mercado. A Queensland Pacific Metals da Austrália está desenvolvendo uma planta de processamento de níquel na Austrália para refinar o minério importado da Nova Caledônia e vendê-lo à General Motors. Mas, no mês passado, a Queensland Pacific disse que iria limitar mais despesas no projeto de níquel e, em vez disso, concentrar-se na perfuração de gás, citando os baixos preços do níquel e as condições de mercado desafiadoras. A indústria mineral é uma prioridade nacional para China. Os investimentos em metais e mineração no âmbito da Iniciativa Cinturão e Rota atingiram níveis recordes no ano passado, de acordo com um relatório do Griffith Asia Institute da Austrália.

Os empréstimos oficiais chineses para projetos minerais em países em desenvolvimento oferecem normalmente taxas mais baixas do que os empréstimos comerciais, de acordo com a AidData, um laboratório de investigação universitário da William & Mary, na Virgínia. Entretanto, as empresas Ocidentais lutam para obter empréstimos. Os bancos Ocidentais estão relutantes em financiar projetos em países ricos em minerais de risco e a China é muitas vezes o único ator. A legislação dos Estados Unidos aprovada em 2022 oferece aos fabricantes de veículos elétricos incentivos para comprar minerais no mercado interno ou de países com os quais os Estados Unidos têm acordos de livre comércio. A partir do próximo ano, as baterias poderão ser desqualificadas para subsídios se contiverem minerais extraídos ou processados por empresas chinesas. Na semana passada, os Estados Unidos anunciaram novas tarifas sobre a China, incluindo sobre minerais críticos, como a grafite natural, que a China domina. Fonte: Broadcast Agro. Adaptado por Cogo Inteligência em Agronegócio.