05/Aug/2025

A China está limitando o fluxo de minerais essenciais para fabricantes ocidentais de defesa, atrasando a produção e forçando as empresas a vasculharem o mundo em busca de estoques dos minerais necessários para fabricar tudo, de balas a caças a jato. No início deste ano, com o aumento das tensões comerciais entre Estados Unidos e China, o governo chinês reforçou os controles que impõe à exportação de terras raras. Embora a China tenha permitido o fluxo de minerais essenciais após o governo dos Estados Unidos concordar em junho com uma série de concessões comerciais, a China manteve o controle sobre minerais essenciais para fins de defesa. A China fornece cerca de 90% das terras raras do mundo e domina a produção de muitos outros minerais essenciais. Como resultado, um fabricante de peças para drones que abastece as forças armadas dos Estados Unidos foi forçado a atrasar os pedidos em até dois meses enquanto buscava uma fonte não chinesa de ímãs, que são montados a partir de terras raras.

Certos materiais necessários à indústria de defesa agora custam cinco ou mais vezes mais do que o preço normal antes das recentes restrições minerais impostas pela China, de acordo com traders do setor. Uma empresa afirmou ter recebido recentemente uma oferta de samário (um elemento necessário para fabricar ímãs que suportam as temperaturas extremas de um motor de caça a jato) por 60 vezes o preço padrão. A restrição de minerais essenciais destaca a dependência das Forças Armadas dos Estados Unidos em relação à China em grande parte de sua cadeia de suprimentos, dando à China uma vantagem em um momento de crescentes tensões entre as duas potências e negociações comerciais acirradas. Os fabricantes de defesa que fornecem às Forças Armadas dos Estados Unidos dependem de minerais produzidos principalmente na China para microeletrônicos, motores de drones, óculos de visão noturna, sistemas de mira de mísseis e satélites de defesa.

Embora as empresas tenham tentado encontrar fontes alternativas desses minerais nos últimos anos, alguns dos elementos são tão específicos que não podem ser produzidos economicamente no Ocidente, afirmam executivos da indústria. Além dos controles de exportação mais recentes sobre terras raras, a China proibiu, desde dezembro, as vendas para os Estados Unidos de germânio, gálio e antimônio (que são usados para endurecer balas e projéteis de chumbo, por exemplo, e para permitir que os soldados enxerguem à noite). Algumas empresas agora alertam para cortes de produção iminentes caso não haja mais minerais disponíveis. No dia 30 de julho, a DRS (empresa de defesa com sede nos Estados Unidos) afirmou que está com seu "estoque de segurança" de germânio. Para sustentar as entregas pontuais dos produtos, o fluxo de materiais precisa melhorar no segundo semestre de 2025. A empresa é a subsidiária norte-americana da gigante italiana de defesa Leonardo.

O germânio é usado nos sensores infravermelhos da empresa, usados em mísseis e outros equipamentos. A empresa busca diversificar sua cadeia de suprimentos e, ao mesmo tempo, encontrar maneiras de substituí-lo em seus produtos. O Pentágono está exigindo que as empresas de defesa parem de comprar ímãs de terras raras que contêm minerais de origem chinesa até 2027. Como resultado, algumas empresas têm estoques consideráveis de ímãs. Mas, fornecedores e empresas de defesa geralmente detêm menos de um ano, alguns, apenas alguns meses, de muitos outros estoques minerais críticos. Os fabricantes de drones estão entre os mais vulneráveis, pois muitos são pequenas startups com receita ou conhecimento da cadeia de suprimentos muito limitados, e nunca conseguiram adquirir grandes estoques de ímãs e metais de terras raras, afirmam alguns na indústria de defesa. Segundo a Associação das Indústrias Aeroespaciais, grupo comercial de defesa e aeroespacial comercial dos Estados Unidos, esse assunto é tratado diariamente.

Mais de 80.000 peças usadas em sistemas de armas do Departamento de Defesa são feitas com minerais críticos, agora sujeitos a controles de exportação chineses, de acordo com dados da empresa de software de defesa Govini. Quase todas as cadeias de suprimentos dos principais minerais críticos utilizados pelo Pentágono dependem de pelo menos um fornecedor chinês, o que significa que as restrições impostas pela China podem causar interrupções generalizadas. Desde que intensificou os controles de exportação no início deste ano, a China começou a exigir que as empresas forneçam documentação abrangente sobre como usarão as terras raras e os ímãs que importam. Os reguladores chineses frequentemente exigem informações confidenciais, como imagens de produtos e até fotos das linhas de produção, para garantir que nenhum dos materiais seja destinado ao uso militar, afirmam compradores ocidentais.

Uma empresa ocidental que fornece ímãs de terras raras fabricados na China para empresas civis e de defesa afirma que seus pedidos de ímãs importados foram recentemente aprovados para diversos fins civis, mas rejeitados ou adiados para defesa e aeroespacial. A Ropelled, que fabrica motores de propulsão para drones, recebeu perguntas inquietantes de seu fornecedor chinês de ímãs. O fornecedor enviou formulários ao governo chinês exigindo desenhos e fotos dos produtos da ePropelled e uma lista de compradores. Também solicitou garantias de que os ímãs de terras raras que a China forneceria à ePropelled não seriam destinados a aplicações militares. A empresa tem cerca de 100 clientes, incluindo grandes empreiteiras norte-americanas de defesa e fabricantes de drones na Ucrânia. A empresa não repassou as informações e, por isso, seus fornecedores chineses interromperam as entregas. A ePropelled teve que atrasar alguns pedidos de clientes em um ou dois meses, o dobro do tempo que normalmente leva para entregar seus motores.

A empresa buscou fornecedores alternativos nos Estados Unidos, Europa e Ásia, inclusive comprando ímãs de fornecedores no Japão e Taiwan, embora também dependam de terras raras da China. A empresa também fechou acordos com a startup produtora de ímãs Vulcan Elements, na Carolina do Norte, e com a USA Rare Earth, sediada em Oklahoma. No entanto, essas startups não terão fornecimento pronto para o ePropelled até pelo menos o final deste ano e precisarão desenvolver fontes alternativas de minerais de predominância chinesa à medida que aumentam a produção. Os comerciantes de metais afirmam que, como a China exige saber o usuário final de ímãs e metais de terras raras, não está aprovando licenças para que os comerciantes armazenem. O Departamento de Defesa concedeu subsídios para expandir a produção de materiais de nicho, incluindo US$ 14 milhões em financiamento no ano passado para uma empresa canadense produzir substratos de germânio usados em células solares para satélites de defesa.

A China está sufocando o fornecimento de minerais críticos. No início do ano passado, o Departamento de Defesa criou o Fórum de Minerais Críticos, um esforço em parte para estimular mais projetos da cadeia de suprimentos de minerais nos Estados Unidos e países aliados, incluindo ajudar mineradoras de metais a obter financiamento para aumentar sua produção de materiais críticos, como antimônio e germânio. As empresas de defesa que tradicionalmente terceirizavam a compra de minerais críticos para subfornecedores agora estão usando sua influência no mercado para tentar adquirir fontes de materiais essenciais elas mesmas. As principais empresas de defesa estão começando a entrar em pânico cada vez mais, porque reconhecem que simplesmente não conseguirão os ímãs, aconteça o que acontecer, a menos que se envolvam, afirmou a Phoenix Tailings, uma startup de Massachusetts que produz metais de terras raras. A China está sinalizando que leva muito a sério suas proibições à exportação de minerais.

No início deste ano, um fornecedor de defesa dos Estados Unidos, a United States Antimony Corporation, tentou enviar 55 toneladas métricas de antimônio extraído da Austrália para sua fundição no México. A carga transitou pela cidade portuária chinesa de Ningbo, até recentemente uma prática rotineira. Mas em abril, enquanto o carregamento estava sendo transbordado em Ningbo, a alfândega chinesa o deteve por três meses, levando a United States Antimony Corporation a pedir ajuda ao Departamento de Estado. Os chineses liberaram o carregamento em julho, com a condição de que fosse enviado de volta para a Austrália e não para os Estados Unidos. Ao chegar à Austrália, a United States Antimony Corporation descobriu que os lacres do produto haviam sido rompidos. Atualmente, a empresa está investigando se o antimônio foi adulterado ou contaminado. A empresa de transporte, todos os envolvidos, nunca tinham visto isso acontecer antes. Fonte: Broadcast Agro. Adaptado por Cogo Inteligência em Agronegócio.