05/Abr/2023

Desde bolos de eliminação de metano e aditivos alimentares até a melhoria das práticas de armazenamento de chorume, não faltam soluções experimentais disponíveis para pecuaristas que buscam reduzir sua pegada de carbono. Mas, para Windfall Bio, a resposta para os esforços contínuos de sustentabilidade da indústria pode ser encontrada na base da cadeia alimentar, na forma de micróbios comedores de metano. Muitos produtos surgiram tentando substituir os laticínios, mas a resposta simples para a pegada de metano dos laticínios não é destruir a agricultura e criar um novo produto que não se conhece tão bem e custa o dobro. A resposta é, apenas se livrar do metano. A Windfall Bio concluiu recentemente uma rodada inicial de US$ 9 milhões, liderada pela empresa de capital de risco Mayfield, bem como pelo Untitled, um fundo de risco fundado pelo herdeiro da Tetra Laval, Magnus Rausing. A empresa com sede na Califórnia (EUA) está agora procurando produtores para um projeto piloto entre as operações de produção de leite nos Estados Unidos, Reino Unido e México para testar a solução.

A tecnologia da Windfall Bio envolve a liberação de micróbios comedores de metano (MEMs) em um ambiente com maior concentração de metano no ar, como um galpão de gado leiteiro ou um recipiente de armazenamento de estrume. Os micróbios são cultivados nas cubas de fermentação da empresa, secos, embalados e entregues ao produtor em forma semelhante a um pacote de fermento seco. Uma vez "despertados" e liberados em um ambiente favorável, como uma pilha de compostagem, os micróbios consomem o metano (MEM) e liberam dióxido de carbono e nitrogênio, criando fertilizante orgânico enriquecido com nitrogênio sem nenhum custo extra. A tecnologia é escalável e deve funcionar tão bem para uma fazenda familiar quanto para uma operação leiteira de 10.000 cabeças. A Windfall Bio diz que identificou as melhores e mais eficientes espécies de MEMs durante a pesquisa e desenvolvimento. Esses organismos vivem nos solos e comem metano como alimento, porque o metano tem energia. Os MEMs são o verdadeiro fundo de toda cadeia alimentar.

O papel natural deles no solo é pegar essa energia e transformá-la em nutrientes que mantêm as plantações crescendo. Portanto, esse processo biológico natural é o que a empresa está aproveitando para permitir que os agricultores capturem o metano como um recurso em vez de um produto residual. Em uma fazenda de gado leiteiro, a tecnologia funciona da seguinte forma: retira-se os organismos do solo e depois os aplica em áreas às quais normalmente não seriam expostos, por exemplo, os exaustores de um galpão de gado leiteiro. É possível colocar os micróbios em uma pilha de compostagem e colocar essa pilha no caminho da ventilação. Assim, tem-se os organismos em um ambiente favorável, o composto. Mas, também tem metano saindo do celeiro, permitindo que eles se alimentem, cresçam e se multipliquem naquela pilha de composto e fixem nitrogênio e carbono em isto. No final, o produtor tem uma pilha de composto muito mais valiosa do que antes e precisa comprar menos fertilizante porque não tem as mesmas necessidades de nitrogênio que tinha antes.

O Dairy Reporter apontou que uma ideia semelhante para a produção de fertilizantes sustentáveis na fazenda está sendo explorada pela empresa europeia N2 Applied. No caso deles, uma conversão de plasma é realizada em pasta dentro de um recipiente proprietário, o processo prendendo o metano e a amônia ao material residual líquido e deixando o restante como fertilizante enriquecido com nitrogênio. Uma diferença fundamental é que o processo da Windfall Bio não requer eletricidade ou alta temperatura para converter o metano. Os organismos comem o metano, e isso acontece à temperatura ambiente. O processo não requer equipamento e, mais importante, nenhuma energia extra. Na verdade, os organismos estão usando a energia do metano para ‘alimentar’ todo o processo. A empresa conseguiu altas taxas de redução de metano (mais de 96% de redução de metano). Mas, não há regras rígidas e rápidas sobre quanto metano é eliminado per se, pois isso dependeria das concentrações do gás no ambiente específico.

O maior desafio é levar o organismo ao metano. É por isso a preferência por galpões que são fechados e normalmente há um ventilador movendo o ar para garantir que o metano seja direcionado para as bactérias. Esse não é o caso se as vacas estão no campo. Mesmo que não seja possível uma redução de 100%, tudo o que é capturado ainda é um benefício. É lucrativo para o produtor. Quanto mais ele captura, mais fertilizante produz. Não é preciso chegar a 100% de redução de metano para ter uma utilidade, mas certamente há um caminho para chegar lá. Um produtor poderia obter um retorno de investimento 4 vezes maior, portanto, para cada dólar gasto no produto, eles provavelmente terminariam com US$ 4,00 de valor de fertilizante. Os preços foram modelados com base no valor do nitrogênio do fertilizante para que fosse lucrativo para os produtores. O objetivo é ter algo muito simples, muito fácil, com baixo investimento de capital.

A empresa quer que isso seja barato o suficiente para que qualquer produtor em qualquer escala possa aplicá-lo e criar valor no local. A tecnologia também é aplicável a outras indústrias, como suinocultura e avicultura, e pode ser utilizada em estações de tratamento de efluentes e aterros sanitários. Essa tecnologia influencia os esforços de sustentabilidade e os resultados financeiros das fazendas leiteiras, pois o processo pode abrir um novo segmento de produto que atrairia consumidores ecologicamente conscientes, como flexitarianos que têm ou planejam se converter para alternativas sem leite devido à imagem da indústria de lácteos como uma indústria poluidora. Se o produtor está tentando remover o metano de suas operações, provavelmente depende de créditos ou subsídios, e outra pessoa (geralmente o consumidor) tem que pagar um prêmio pelo produto porque custa dinheiro para criá-lo. Mas, neste caso, o produtor ganharia dinheiro com o fertilizante.

Este é o produto valioso e está no final da cadeia de suprimentos. A marca de lácteos pode então oferecer ao consumidor um produto lácteo com redução de metano que é neutro em relação aos produtos lácteos normais. Ninguém precisa pagar a mais por um produto sustentável. Com o investimento inicial garantido, a Windfall Bio está investindo no estabelecimento de esquemas-piloto em fazendas leiteiras nos Estados Unidos, Reino Unido e México, por meio dos quais a empresa ajustará sua oferta e obterá informações adicionais sobre como a biotecnologia pode ser utilizada. Além da própria bactéria, a empresa também oferece serviços de alimentação, rastreamento e monitoramento. Esses são organismos especiais que precisam de tratamento especial, portanto, a empresa está identificando e ajudando os produtores em regiões específicas a obter os organismos certos no ambiente certo, rastreando e monitorando para garantir que eles estejam crescendo bem. A ideia é que várias fazendas nos Estados Unidos, no Reino Unido e no México, estejam utilizando a tecnologia nos próximos 12 meses.

A empresa quer ter certeza de que realmente pode funcionar para o produtor no local, entender quais são suas necessidades e, em seguida, girar a manivela comercialmente. Sobre quando a tecnologia poderia entrar em ampla implantação comercial, isso pode acontecer no próximo ano, desde que tudo corra bem com os esquemas-piloto. Os microrganismos podem ser cultivados em escala por meio de fabricação contratada, para se adaptar à demanda do mercado. Não há risco de tecnologia: é uma questão de modelo de negócios e engenharia. Os organismos por natureza vão se alimentar do metano, não há risco de isso não acontecer. É mais uma questão de como conectar isso a uma fazenda e garantir que o produtor possa administrá-la de maneira eficiente e útil. Esses são desafios técnicos e de negócios, mas não é uma questão fundamental da termodinâmica. Portanto, a tecnologia pode avançar rapidamente para a comercialização. É algo que está pronto para ir para as fazendas muito rapidamente. Fonte: Dairy Reporter. Adaptado por Cogo Inteligência em Agronegócio.