09/Dez/2022

Recentemente, a Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos, divulgou sua carta “green light” em resposta à submissão sobre segurança, a pedido da empresa de carne biotecnológica Upside Foods, para frango cultivado em células. A Upside é uma empresa de tecnologia de alimentos, com sede em Berkeley, Califórnia. Muitos meios de comunicação relataram a notícia como “aprovação” ou “autorização”, apesar de a FDA dizer: “a consulta voluntária pré-comercialização não é um processo de aprovação”. A Upside Foods chamou a carta de “sinal verde”, e muitos meios de comunicação repetiram, embora isso também não retrate com fidelidade a medida, pois ainda há um longo caminho a percorrer, tanto para a aprovação e supervisão da FDA quanto do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA).

As duas agências compartilham jurisdição e o FDA lista sozinho 8 etapas, incluindo a carta pré-mercado, enquanto o USDA lista 7 etapas. Mas, independentemente de quão perto a aprovação regulatória possa estar para a carne cultivada em células ou, nesse caso, a viabilidade científica, se e quando qualquer produto estiver pronto para ser vendido comercialmente, a indústria nascente enfrenta desafios de mercado significativos sobre os quais poucos parecem estar falando. Os vários desafios enfrentados pela carne de origem vegetal no mercado mostram algumas pistas sobre o que está por vir para as empresas de carne biotecnológica. As carnes à base de plantas já estão enfrentando muitos desafios ao competir com a carne animal no preço, e a cultura de células é mais desafiadora.

Fala-se sobre “escalar”, mas nenhuma empresa comercializou nada ainda. Há relatos de porções sendo oferecidas em restaurantes em Singapura há dois anos, mas elas não se sustentam como uma comercialização séria no mercado. Ainda não existe uma fábrica em larga escala, apenas uma instalação piloto construída pela Upside Foods que, segundo a empresa, pode produzir apenas 22,6 toneladas de “produto acabado”. Em abril deste ano, a empresa levantou US$ 400 milhões (R$ 2 bilhões na cotação atual) para construir uma fábrica para produzir em escala comercial. Mas, no início de dezembro, o CEO, Uma Valeti, disse que ainda está procurando locais.

Portanto, se a única empresa a receber qualquer aprovação do governo nos Estados Unidos ainda não começou a construir uma fábrica para processar produtos em escala, a carne biotecnológica parece muito longe de uma comercialização viável. Isso significa que as empresas farão pequenos lotes, o que continuará muito caro. Isso poderia explicar por que a Upside Foods está se aproximando de chefs sofisticados e falando sobre degustações em restaurantes. Embora essa possa ser uma maneira válida de testar o sabor de alguns produtos, também é um sinal claro de que algo próximo à paridade de preços com a carne animal está muito longe. As próprias empresas do setor reconhecem que os produtos estejam competitivos com a carne convencional, mas isso levará de 5 a 15 anos.

Dados os desafios científicos atuais de transformar as culturas de células em algo semelhante à carne e o alto custo dos produtos “somente carne biotecnológica”, muitas empresas estão falando em fazer produtos híbridos, o que significa combinar culturas de células com ingredientes à base de plantas. Mas, isso provavelmente não reduzirá os preços o suficiente, já que a categoria de carne animal tem muitas opções. Nestes tempos inflacionários, os consumidores estão simplesmente substituindo carnes mais caras para as mais baratas. O problema do preço não será resolvido tão cedo. As empresas ainda não estão perto de um custo razoável de produtos prontos para a venda.

Se, e quando, as empresas de carne biotecnológica puderem produzir comercialmente em escala, mesmo como produtos híbridos, elas ainda enfrentarão grandes batalhas no varejo, onde o espaço nas prateleiras é extremamente competitivo, especialmente no corredor de carnes. A Beyond Meat e a Impossible Foods conseguiram ocupar um espaço limitado na seção de carnes desde seus respectivos lançamentos no varejo, mas esses produtos tendem a se perder entre toda a carne animal, pois pode ser difícil manter uma posição de destaque ao longo do tempo. A maioria dos departamentos de carnes é confuso. No entanto, as empresas de carne biotecnológica acreditam que, de alguma forma, farão um trabalho melhor se posicionando e se destacando no competitivo e desordenado corredor da carne.

A Upside Foods recentemente criticou a Beyond Meat e a Impossible Foods por fazer “produtos vegetarianos”, como se isso fosse algo ruim. A Upside Foods procura se distanciar dos produtos da Beyond e da Impossible afirmando que são células de frango que estão se transformando em carne. Então, deve ser posicionada em um supermercado ou em um corredor de mercearia exatamente onde os produtos à base de carne são vendidos, sejam congelados, refrigerados ou frescos, não ao lado de produtos vegetarianos porque isso não é vegetariano. Esses produtos tendem a ser direcionados a um nicho de público vegetariano. Mas, ainda assim, há dúvidas sobre como esses novos produtos biotecnológicos se posicionarão para se destacar tanto da carne animal quanto dos “produtos vegetarianos”.

Além disso, até mesmo as empresas de carne que aderiram ao movimento baseado em vegetais estão vendendo suas alternativas de carne na seção de carnes, ao lado de Beyond e Impossible. Por exemplo, a gigante da carne Smithfield vende sua marca “Pure Farmland” no corredor de carnes, enquanto grandes varejistas como KrogerKR +0,5% passaram a vender sua própria linha baseada em vegetais de marca própria, uma enorme lista que vai de fatias de delicatessen a salsichas e frango. Em outras palavras, a seção de carnes já está superlotada, principalmente com carne animal, mas também com alternativas à base de plantas, tudo impulsionado por empresas com poder significativo sobre o que é colocado nas prateleiras das lojas, incluindo varejistas que vendem suas próprias marcas.

Agora, virão as carnes cultivadas em células, provavelmente híbridas. Parece altamente provável que produtos híbridos de carne biotecnológica se percam completamente na seção de carnes. Ou seja, no mínimo, ninguém parece ter um plano viável para competir nas prateleiras. Poucos consumidores têm conhecimento sobre a carne biotecnológica ou “carne cultivada”. Será preciso explicar aos consumidores uma categoria de alimentos totalmente nova. Outra razão pela qual as empresas de carne biotecnológica estão recorrendo a ingredientes à base de plantas é o greenwashing: para ajudar a explicar aos consumidores sobre o produto. Isso porque, pelo menos a maioria dos consumidores já ouviu falar de ervilhas e soja, mas quase nenhum ouviu falar de carne cultivada em laboratório.

Este é um grande problema conhecido como “fator ick”, que tende a se basear nas emoções, não na lógica. Algumas empresas afirmam estar tornando os produtos à base de plantas mais saborosos, por exemplo, usando gordura cultivada em células como aditivo aos produtos à base de plantas. Os produtos híbridos podem ajudar a deixar os consumidores confortáveis com a ideia de fermentação de precisão ou células cultivadas gradualmente. Pode ser mais fácil para as pessoas experimentarem um hambúrguer à base de plantas com gordura livre de origem animal do que experimentar um produto inteiramente cultivado. Quando a Tyson tentou lançar uma linha de produtos híbridos que combinava carne bovina com ingredientes vegetais, não deu certo.

O “hambúrguer misto” foi retirado do mercado logo após o lançamento. Enquanto isso, a indústria da carne animal segue fazendo seu trabalho. Com uma vantagem de mais de 100 anos em transformar a carne animal em uma mercadoria a preços que todos os consumidores podem pagar, a Big Meat Machine não mostra sinais de desaceleração. No período de 52 semanas encerrado em maio de 2022, as vendas de carne no varejo dos Estados Unidos ultrapassaram US$ 85 bilhões, um aumento de 5,8% em relação ao ano anterior. Na verdade, de todas as categorias de carne, as vendas de frango lideraram, aumentando 10,6%, chegando a US$ 15 bilhões. Além disso, na categoria de carne fresca, as asas de frango tiveram um ganho de 21% nas vendas em dólares. Fonte: Forbes. Adaptado por Cogo Inteligência em Agronegócio.